Le pénis aurait «une volonté propre et une tendance à la désobéissance, tel une créature sourde à la raison», selon Platon. Plus scientifique, l’étude des cycles d’érections nocturnes semble lui donner raison. Chaque nuit, un homme (même in utero!) en fait l’expérience à travers plusieurs épisodes d’érections spontanées pendant son sommeil. En moyenne un à trois épisodes de 25 à 35 minutes. Ceux-ci sont moins fréquents et moins longs chez les fumeurs et les personnes diabétiques. La rigidité est aussi moins forte et la détumescence (débandade) plus rapide.

le phénomène d’érection nocturne se produit pendant les phases de rêves (sommeil paradoxal), quel que soit le contenu de ces derniers, érotiques ou non. Un phénomène similaire d’afflux de sang se produit dans les parties génitales des femmes, du clitoris au vagin. L’idée la plus communément admise par les physiologistes est que pour les hommes comme pour les femmes cela active l’oxygénation des parties intimes. L’élévation nocturne des taux de testostérone, qui favorise l’érection, expliquerait pourquoi l’homme se réveille souvent en érection. Pourtant, le mécanisme dérape parfois.

Un problème de détumescence?

C’est le cas pour un gestionnaire de fonds, âgés de 40 ans, raconté par le Dr Pieter Barnhoorn de l’université de Leiden (Pays-Bas) avec ses collègues de Huizen et de Groningen, dans les Archives of sexual behavior. L’homme consulte car il se réveille plusieurs fois par nuit depuis six ans, avec des érections douloureuses! Il a remarqué deux choses. La première c’est que ces épisodes nocturnes surviennent seulement dans la nuit qui suit l’éjaculation lors d’un rapport sexuel avec pénétration. La deuxième c’est qu’il parvient à faire disparaître cette érection douloureuse en faisant un peu d’exercice physique ou en refroidissant son pénis avec de la glace pendant environ 3 minutes.

En revanche, l’homme n’a pas de problème d’érection nocturne douloureuse lorsqu’il se masturbe ou si les rapports sexuels ont lieu dans la journée. La durée du rapport sexuel ne joue pas non plus de rôle. Pas plus que le changement de partenaire au cours des années précédentes n’a résolu son problème. Il s’est toutefois résolu à consulter. Le bilan biologique et psychologique étant normal, des examens urologiques plus poussés ont été réalisés. Un enregistrement nocturne ayant mis en évidence cinq épisodes d’érections nocturnes, dont le dernier d’une durée de 90 minutes, les auteurs de la publication envisagent qu’il s’agisse d’un mécanisme de détumescence défaillant, sans aller plus loin dans l’interprétation.

Sexe tantrique

Le patient a refusé d’essayer des médicaments car il ne voulait pas médicaliser sa sexualité à son âge. De nombreux produits ont été essayés par le passé contre les érections nocturnes douloureuses, des antidépresseurs au baclofène en passant par des antiépileptiques ou des traitements anti-androgéniques. L’homme a cependant adapté sa sexualité en évitant les rapports sexuels vespéraux et en s’ouvrant au sexe tantrique sans orgasme. Chaque fois qu’il a eu un rapport sexuel le soir avec éjaculation, ses érections nocturnes douloureuses sont revenues.

L’histoire de ce Néerlandais n’est pas unique. Environ 35 cas d’érections nocturnes douloureuses ont été rapportés dans des publications scientifiques. On ne parle ici que des récidives car un épisode unique, s’il réveille sa victime, conduit rarement à consulter un médecin. Encore moins à une publication dans une revue médicale.