Cet article est aussi valable pour les hommes battus

La violence au sein du couple a des effets dévastateurs pour les femmes qui en sont victimes, tant sur leur santé physique que sur leur santé mentale. Il s’agit d’un important problème de santé publique dont on ne perçoit trop souvent que l’aspect le plus visible du phénomène, à savoir la violence physique, alors que ce qui constitue la violence, c’est un mode de relation basé sur le contrôle et la domination.

La peur est un des moteurs de cette maltraitance, ce qui paraît évident dans le cas de la violence physique, même si ce n’est pas toujours conscient chez la victime. Mais la peur est là bien avant, à tous les stades de la violence psychologique, c’est même un élément essentiel qui permet la mise sous emprise.

La violence physique

On ne peut pas parler de violence physique sans parler de violence psychologique car il existe un continuum entre les deux. Quand un homme frappe sa femme, son but n’est pas de lui mettre un œil au beurre noir mais de lui faire peur afin de la soumettre et de garder le pouvoir. L’enjeu de la violence, c’est toujours la domination. La plupart du temps, la violence physique n’intervient que si la femme résiste au contrôle et à la violence psychologique.

Même si la violence physique laisse des traces sur le corps, elle n’est pas pour autant facile à dénoncer car pour qu’un coup, et à plus forte raison une parole, soit qualifié de violent il faut qu’il paraisse intentionnel, et la plupart du temps les femmes ne mesurent la violence qu’en fonction de la douleur ressentie et de l’intentionnalité. C’est ainsi que, même si elle est blessée, une femme ne considèrera pas forcément une bousculade ayant entraîné sa chute comme étant de la violence, car le partenaire ne l’aura pas fait exprès.

La violence physique peut se réduire à un seul incident ou bien elle peut se produire de manière répétée, mais quand elle n’est pas dénoncée, il y a toujours une escalade en intensité et en fréquence. Il suffit ensuite d’évoquer une première agression par des menaces ou une gestuelle pour faire peur à la femme et qu’elle se soumette au conjoint violent. L’anticipation d’un coup est tout aussi dommageable pour la santé psychique d’une personne que le coup réellement porté. Cela est renforcé par l’incertitude dans laquelle la personne est tenue sur la réalité d’une menace. Il s’agit, sans qu’un coup ait été porté, de mettre mal à l’aise la partenaire, de créer une tension, de l’effrayer, afin de bien montrer son pouvoir.

La violence cyclique

Les premières études sur la violence de couple ont décrit des cycles de violence, mais toutes les relations violentes ne connaissent pas ces cycles. Seules les personnes impulsives sont violentes de façon cyclique. Cette forme de violence s’installe progressivement dans le couple, d’abord par de la tension et de l’hostilité. Le premier épisode se situe souvent pendant la grossesse ou dans les suites immédiates de l’accouchement. Le début n’est souvent pas repéré par la femme victime.

On décrit classiquement quatre phases :

• une phase de tension, d’irritabilité de l’homme, liée, selon lui, à des soucis ou des difficultés de la vie quotidienne. Pendant cette phase, la violence n’est pas exprimée directement mais elle transparaît de façon indirecte ;
• une phase d’agression où l’homme donne l’impression de perdre le contrôle de lui-même. Ce sont alors des cris, des insultes et des menaces, il peut aussi casser des objets avant de passer à la violence physique. Les hommes parlent souvent de l’éclatement de la violence comme d’un soulagement, d’une libération d’énergie négative accumulée. À ce stade, c’est parce qu’elle a peur que la femme ne réagit pas ;
• une phase d’excuses, de contrition, où l’homme cherche à annuler ou à minimiser son comportement. Il l’explique par des motifs extérieurs (colère, alcool ou surcharge de travail), ou par l’attitude de la femme qui l’a provoqué ;
• une phase de réconciliation, appelée aussi phase de « lune de miel », l’homme adopte alors une attitude agréable, il est soudainement attentif, prévenant. Il se montre même amoureux et fait des efforts pour rassurer sa femme.

Dans la violence cyclique, l’alternance de phases d’agressions suivies d’accalmies, ou même de réconciliation, crée un système punition-récompense. À chaque fois que l’homme violent est allé trop loin, et que la femme pourrait avoir la tentation de partir, elle est « raccrochée » par un peu de gentillesse ou d’attention. Induisant une confusion entre amour et sexualité, l’homme cherche une réconciliation sur l’oreiller. En même temps, il la dévalorise et elle perd confiance en elle ; il l’infantilise : « Que ferais-tu sans moi ? » Au bout d’un moment, elle est persuadée que sans lui, elle n’y arriverait pas.

L’emprise et la violence psychologique

La violence commence bien avant les bousculades et les coups. Si la violence physique est possible, c’est que, dès le début de la relation, le terrain a été préparé, que les défenses des femmes ont été levées. Les agressions physiques sont introduites par des micro-violences, une série de paroles de disqualification, de petites attaques verbales ou non verbales qui se transforment en harcèlement moral et diminuent leur résistance et les empêchent de réagir. Petit à petit, les femmes vont perdre tout esprit critique et vont « s’habituer ». Progressivement, de certains gestes ou attitudes, dont on n’est pas sûr qu’ils soient violents, on va passer à une violence identifiable, et la femme qui la subit va continuer à considérer tout cela comme normal. Beaucoup de femmes violentées ne savent pas qu’elles le sont, et on pourrait dire que la violence n’existe pas tant qu’elle n’est pas nommée. De nos jours, les femmes sont conscientes que la violence physique n’est pas acceptable mais elles le sont bien moins en ce qui concerne la violence psychologique.

Parce qu’elles ont peur, les femmes veillent à ne pas déplaire ; elles anticipent les réactions violentes, se font passe muraille, renoncent aux minijupes, au maquillage, même si c’est pour se faire ensuite reprocher de n’être pas suffisamment sexy. En même temps, leur estime de soi diminue, elles perdent toute assurance, deviennent plus fragiles et plus vulnérables. Vivant dans un climat de tension continuelle, elles augmentent également leur seuil de tolérance parce qu’elles doutent de plus en plus de leurs propres émotions et de leur compréhension de la situation.

Dès le début de la relation abusive, la peur est là, mais en raison de la mise sous emprise les femmes n’en sont pas toujours conscientes

S’il est possible d’évaluer les aspects physiques de la violence, il est beaucoup plus difficile de quantifier le ressenti d’une victime de violence psychologique. La difficulté à repérer les violences psychologiques vient de ce que la limite en est imprécise. C’est une notion subjective ; un même acte peut prendre des significations différentes suivant le contexte dans lequel il s’insère, et un même comportement sera perçu comme abusif par les uns et pas par les autres.

L’homme violent neutralise le désir de sa partenaire, réduit ou annule son altérité, ses différences, pour la transformer en objet. Il s’attaque à sa pensée, induit le doute sur ce qu’elle dit, pense, ou ressent, et en même temps fait en sorte que l’entourage cautionne cette disqualification. Cela empêche la femme de se révolter contre l’abus qu’elle subit, la rend obéissante, et l’amène à protéger son agresseur et à l’absoudre de toute violence.

La violence psychologique est constituée de paroles ou de gestes qui ont pour but de déstabiliser ou de blesser l’autre, mais aussi de le soumettre, de le contrôler, de façon à garder une position de supériorité [1].

Attaquer l’identité : pour ôter toute capacité de résistance de la femme sans qu’elle en ait conscience, il faut casser son estime de soi. Cela se fait par des attitudes dédaigneuses et des propos méprisants, en lui montrant qu’elle ne vaut rien, qu’elle n’a aucune valeur.

Isoler : pour que la violence puisse se perpétuer, il faut isoler progressivement la femme de sa famille, de ses amis, l’empêcher de travailler, d’avoir une vie sociale. En isolant sa femme, l’homme fait en sorte que sa vie soit uniquement tournée vers lui, il a besoin qu’elle s’occupe de lui, qu’elle ne pense qu’à lui. En même temps, il s’assure qu’elle ne soit pas trop indépendante pour ne pas qu’elle échappe à son contrôle.

Frustrer. C’est créer intentionnellement une situation de manque et de frustration ou ne pas répondre à ses attentes et la maintenir en insécurité. C’est refuser de lui parler, refuser de sortir avec elle, de l’accompagner aux fêtes de famille. C’est se montrer insensible et inattentif, ignorer ses besoins.

Un certain nombre de procédés de violence psychologique sont simplement destinés à faire peur :

L’intimidation : claquer les portes, briser des objets pour manifester sa mauvaise humeur. C’est aussi afficher son hostilité, jouer ostensiblement avec un couteau, conduire dangereusement. C’est terroriser sa partenaire par des agressions indirectes, par exemple en brutalisant l’animal de compagnie.

Le contrôle : pour s’assurer que la femme ne soit pas trop indépendante, il faut la surveiller, contrôler ses heures de sommeil, ses heures des repas, ses dépenses, ses relations sociales et même ses pensées, regarder ses messages sur son téléphone, fouiller son sac, vérifier ses passages sur Internet. Le contrôle peut se situer dans le registre de la jalousie ; c’est la suspicion constante et l’attribution d’intention non fondée au comportement de la femme.

Le harcèlement : c’est répéter la même chose jusqu’à ce que la personne, épuisée, finisse par céder. Ce sont des discussions sans fin pour lui faire avouer quelque chose. C’est la surveiller dans la rue, au téléphone…

Les menaces : ce peut être d’enlever les enfants, de priver d’argent, de frapper. L’anticipation d’un coup fait autant de mal pour le psychisme que le coup réellement porté. C’est suggérer qu’il y aura des représailles sur l’entourage si la femme n’agit pas dans le sens attendu.

Le chantage au suicide constitue une violence extrêmement grave car il conduit la partenaire à endosser la responsabilité de la violence. L’homme peut utiliser des manœuvres de rétorsion consistant à dire que si les choses se passent mal, c’est parce que la femme a tenté de se défendre.

L’inversion de la culpabilité est une conséquence directe de la manipulation et du chantage [2]. Les femmes pensent que si le partenaire est violent c’est parce qu’elles n’ont pas su le combler, qu’elles n’ont pas su s’y prendre avec lui ou qu’elles ont eu un comportement inadapté. Elles sont rendues responsables des difficultés du couple. C’est ainsi que lorsque les femmes vont au commissariat pour dénoncer la violence, elles ont l’impression d’être elles-mêmes violentes. Les hommes renforcent leur culpabilisation lorsque la femme menace de partir. Elles sont alors accusées de vouloir les détruire, et cela est renforcé par le chantage au suicide. Le partenaire leur injecte la culpabilité qu’il n’éprouve pas. En fait, l’inversion de la culpabilité se met en place parce que la victime ne réussit pas à faire le reproche de ce qu’elle subit à son agresseur. Les fautes qui n’ont pas été reprochées sont « portées » par les victimes, à défaut d’être reconnues par leur auteur.

Ces procédés amènent la femme à être sur le qui-vive, mais très souvent la peur est intériorisée ; la femme ne dit pas qu’elle a peur de son compagnon, elle se reproche d’avoir un comportement inadapté, de commettre des fautes qui irritent le partenaire.

Quand le processus est lancé, contrairement à ce que pensent les deux partenaires, il n’y a aucun espoir qu’il soit modifié par plus de tolérance ou de gentillesse de la part de la femme, bien au contraire.

Conséquences sur la santé

La répétition et le caractère humiliant de certaines situations peuvent provoquer une véritable usure mentale et même amener la personne au suicide. Pris séparément, chaque petit manque de respect, chaque critique peut paraître anodin mais ces paroles ou ces gestes s’inscrivent dans un processus très destructeur pour l’estime de soi de la personne qui les subit.

Cela entraîne des troubles psychiques qui peuvent être tout d’abord de l’anxiété, ou des attaques de panique, des troubles du sommeil, de l’alimentation, des difficultés de concentration. Pour y pallier, beaucoup de femmes ont recours à des toxiques, alcool, tabac ou prise importante de médicaments psychotropes. Ces médicaments leur sont prescrits au départ pour les aider à mieux supporter le stress familial ou pour éliminer certains symptômes, mais ils sont inefficaces si on n’agit pas sur la violence à l’origine de ces troubles.

Les troubles psychosomatiques sont fréquents, car ce qui ne peut pas être parlé s’exprime avec le corps. Ce sont des douleurs chroniques, des céphalées, des lombalgies, de l’asthénie, des palpitations, des difficultés à respirer, etc. En plus de ces troubles en lien direct, l’état de tension permanente dans lequel les femmes violentées sont placées les rend plus vulnérables à toutes les maladies, par le biais de la baisse de leurs défenses immunitaires.

Le fait de ne pas réussir à exprimer leur colère face à la violence verbale et psychologique qu’elles subissent ne fait qu’exacerber leur anxiété. Mais elles risquent aussi de retourner cette colère contre elles-mêmes dans de l’automutilation ou des tentatives de suicide, ou de se déprimer. Les dépressions frappent plus de la moitié des femmes victimes de violences conjugales. Une étude sino-américaine sur 181 femmes a montré l’augmentation des états dépressifs en cas de violence conjugale, avec une sorte de relation « effet-dose », les climats les plus violents aboutissant aux dépressions les plus sévères. Ces femmes feraient cinq à huit fois plus de tentatives de suicide que les personnes de la population générale [6].

Conclusions

On reproche aux femmes victimes de violence de ne pas réagir, d’être trop soumises, mais en réalité elles ne font que développer des stratégies d’adaptation pour limiter la violence du partenaire et préserver le couple et la famille. Si elles tardent tant à partir, c’est qu’elles ont peur. C’est à nous, soignants, de les aider à se dégager de l’emprise qui les paralyse. Pour cela, il est essentiel de tenir compte de tous les aspects de la violence, et pas simplement de la violence physique.